- Chris Brooks, 50 ans, et son fils Charlie, 20 ans, dirigent un service de récupération de bitcoins qui a récupéré sept chiffres de bitcoins au cours de la dernière année.
- L'année dernière, ils se sont lancés dans une chasse à l'oie sauvage en Géorgie, après un supposé 84 millions de dollars de bitcoins.
Ce n'est pas tous les jours qu'on part à la chasse au trésor pour 84 millions de dollars. Pour le duo père et fils Chris et Charlie Brooks, cela faisait partie du travail.
Chris, 50 ans, et Charlie, 20 ans, gèrent un service de récupération de bitcoins. Et depuis les gros gains de bitcoin l'année dernière, les affaires ont explosé. Au cours des 13 derniers mois, ils ont récupéré sept chiffres de bitcoins pour leurs clients. Ils ont également eu leur juste part d'expériences bizarres de type uniquement en crypto.
Le duo s'est récemment assis avec The Block pour raconter comment l'entreprise a démarré et comment elle fonctionne – et raconter certaines de leurs histoires les plus folles.
"Appelle-moi maintenant"
Pour Chris et Charlie, les affaires ont vraiment décollé en septembre, après avoir étésélectionnéedans Business Insider. L'article a inspiré une vague de demandes entrantes.
L'une de ces demandes provenait de trois hommes costauds de Géorgie. Les hommes, qui ont pris contact le lendemain de l'article, n'ont envoyé qu'une capture d'écran d'un portefeuille avec un solde de 84 millions de dollars, un numéro et un message : "Appelez-moi maintenant".
Chris et Charlie ont sauté sur un appel Zoom avec les clients potentiels, qui leur ont dit qu'ils avaient gagné 5 000 bitcoins dans une affaire judiciaire vers 2012 ou 2013.
"Ils ont dit qu'ils avaient gagné 5 000 bitcoins et ont dit qu'ils pouvaient retirer 3 000 $ par semaine, mais ils voulaient tout retirer et ils voulaient que nous descendions et découvrions comment retirer tout ce bitcoin en une seule somme forfaitaire", dit Charlie. "Et ils ont dit qu'ils feraient de nous des millionnaires."
Le lendemain matin, les deux détectives ont pris un avion pour la Géorgie. Ils sont allés déjeuner et ont vu les trois hommes sortir quelques tablettes, montrant leurs comptes. Pourtant, le duo a été surpris de voir que les comptes montraient 3,2 milliards de dollars en éther (ETH) – un chiffre qui ne correspondait pas à l'explication du procès. Ce fut le premier grand drapeau rouge.
« Nous avons remonté dans leur camion. J'ai pénétré encore une heure plus profondément dans la Géorgie », explique Chris. "Nous nous arrêtons dans ce centre commercial parce que l'un d'eux possède un centre commercial. Ils commencent juste à nous donner des cahiers avec des phrases clés dessus.
Charlie ajoute qu'il y avait environ 20 à 30 cahiers et que les gars surveillaient juste ce qu'ils faisaient. Le duo a passé environ 10 heures à les parcourir, en examinant chaque clé privée et chaque phrase de départ. Après y avoir passé la journée, ils ont réussi à débloquer seulement 10 $ de bitcoin.
C'était un désastre total.
Charlie explique que les hommes avaient des trackers de portefeuille réglés sur ces portefeuilles contenant de grandes quantités de crypto-monnaie et qu'ils étaient convaincus qu'ils avaient les clés privées pour eux. Il estime qu'on leur avait vendu ces adresses en partant du principe qu'ils contrôlaient les fonds. En d'autres termes, ils avaient été arnaqués.
Quant aux 3 000 $ par semaine qu'ils étaient censés pouvoir retirer, c'était un mensonge éhonté, selon Charlie.
"C'était quelques billets d'avion jetés à l'eau et une journée perdue", explique Charlie. "C'étaient des gars vraiment adorables."
Chris poursuit: "Nous n'avons jamais eu peur d'être kidnappés, c'était juste une expérience tellement bizarre."
Comment l'entreprise est née
Chris a entendu parler du bitcoin pour la première fois en 2014 lorsque son coach en affaires lui a recommandé d'y jeter un coup d'œil. Il valait 600 $ à l'époque. Il dit qu'il "s'est vite rendu compte que c'était ridicule" et qu'il l'a ignoré pendant trois ans.
Trois ans plus tard, lors du rallye épique du bitcoin en 2017 à 20 000 $, Chris est revenu et a acheté son premier bitcoin. Puis, pendant ses vacances, il a lu un livre sur le bitcoin et cela lui a fait changer d'avis.
Il a commencé à chercher un moyen de créer une entreprise autour de cela. Ingénieur en programmation avec 20 ans d'expérience, il a envisagé des stratégies de minage ou de trading automatisé. Puis il a commencé à rencontrer des histoires de personnes perdant les mots de passe de leurs portefeuilles Bitcoin et a pensé qu'il tenterait de lancer un service de récupération.
Connue sous le nom de Crypto Asset Recovery, l'entreprise a fonctionné pendant un peu plus de six mois avant de fermer boutique. À ce moment-là, le prix du bitcoin s'était effondré et il ne gagnait plus d'argent.
Charlie (à gauche) et Chris (à droite) Brooks dans leur bureau à domicile.
Avance rapide jusqu'en décembre 2020, et le prix du bitcoin est de retour au-dessus de 20 000 $ et atteint de nouveaux sommets. Son fils Charlie, qui avait été étudiant en informatique, venait de s'absenter six mois pour partir en voyage. Quand il est rentré à la maison, ils ont commencé à élaborer des idées commerciales – ils avaient l'idée d'en créer une ensemble – et ils ont repensé au commerce du bitcoin.
"Nous avons décidé que nous allions essayer et ressasser l'entreprise", dit Charlie. Jusqu'à présent, les affaires vont bon train, même si elles restent sensibles aux marchés plus larges de la cryptographie.
Comment fonctionne le service de récupération de bitcoins ?
Les clients potentiels contactent généralement le duo et disent qu'ils ont un portefeuille mais qu'ils ont perdu le mot de passe pour y accéder (par opposition à la perte de la clé privée du portefeuille - un problème très différent).
Pour que le duo puisse aider, ils doivent avoir accès au portefeuille et collecter autant d'informations que possible sur les mots de passe normaux du client, comme son adresse e-mail. Parfois, ils ont besoin que le client leur remette une copie cryptée de leur clé privée.
En règle générale, le père et le fils passent d'abord un appel vidéo avec le client pour connaître le problème. C'est le moment où les deux parties travaillent pour savoir si elles peuvent se faire confiance. Le client cherche à savoir s'il se sent en sécurité en transmettant ses mots de passe, tandis que Chris et Charlie cherchent à vérifier si le client est sincère à propos de son histoire.
"En même temps, nous devons déterminer si l'histoire qu'ils nous racontent est réelle", explique Chris. En crypto, cela peut être particulièrement difficile.
«Nous regardons les gens qui viennent nous voir avec 1 000 bitcoins dans un portefeuille de base bitcoin par exemple. Ces portefeuilles sont simplement achetés sur Internet en tant que portefeuilles perdus », explique Chris. Ce sont des fichiers qui contiennent des clés privées vers des adresses bitcoin dont le propriétaire a oublié le mot de passe et qui sont difficiles d'accès. Ils peuvent être achetés sur des sites Web comme AllPrivateKeys. Il ajoute que même si les deux étaient capables d'ouvrir l'un de ces portefeuilles, ils ne sauraient pas si le client possédait nécessairement le bitcoin à l'intérieur.
Une autre difficulté est qu'il est souvent difficile pour le duo de savoir combien d'argent il y a dans les portefeuilles avant de les ouvrir. Dans certains cas, ils connaissent l'adresse publique, il est donc trivial de regarder le portefeuille et de savoir combien il y a à l'intérieur, mais ils n'ont souvent pas cette information.
Et bien qu'il puisse être tentant de courir après les portefeuilles qui, selon les clients, contiennent beaucoup de crypto, comme ils l'ont trouvé en Géorgie, parfois le coffre au trésor au bout de l'arc-en-ciel est presque vide.
Tu ne sais jamais ce que tu vas obtenir
En fait, selon Charlie, toute l'entreprise est très hasardeuse, avec 40 à 50 % des portefeuilles qu'ils obtiennent à l'intérieur se révélant vides.
Il dit que les deux travaillaient sur un portefeuille depuis un mois ou deux. Le client a déclaré qu'il contenait 12 bitcoins, d'une valeur de 500 000 $ aux prix actuels. Quand ils sont finalement entrés à l'intérieur, ils ont réalisé que ce n'était presque pas le cas.
«Nous avons essayé d'agir aussi professionnellement que nous le sommes, mais lorsque nous craquons un gros portefeuille, nous sautons de haut en bas et nous sommes ravis du jour de paie que nous recevons. Nous étions super excités par ce crack de 12 bitcoins », explique Charlie. "Il s'est avéré qu'il avait 2,38 $ dans le portefeuille."
Carlie dit qu'il est courant que les gens perdent la trace de leurs portefeuilles et ne sachent pas combien de portefeuilles ils ont et avec quels fournisseurs ils ont réellement configuré des portefeuilles. Cela est souvent dû à l'intervalle de temps entre le moment où ils les ont configurés et le moment où ils s'en souviennent ou les trouvent soudainement et veulent y accéder.
D'un autre côté, il y a de bonnes expériences. Un client a acheté 2,35 bitcoins pour 399 $ dans une pharmacie CVS en 2011 et a tout oublié. Apparemment, il a été acheté via Blockchain.com (Blockchain.info à l'époque) via le processeur de paiement BitPay.
Charlie dit que l'ancien co-fondateur de Blockchain.com, Nic Cary, avait mis en place une gamme de backchannels pour que les gens achètent du bitcoin à ses débuts. Pourtant, l'équipe actuelle ignorait que cela était possible auparavant. Mais ils ont quand même pu travailler avec l'entreprise pour avoir accès au portefeuille.
"Après environ un mois, nous sommes entrés dans son portefeuille et son investissement de 399 $ avait accumulé jusqu'à 150 000 $ à ce moment-là. Elle venait juste de prendre sa retraite et a pu payer une bonne partie de la facture universitaire de sa fille », explique Charlie.
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