As divisões entre os promotores do Departamento de Justiça dos EUA estão atrasando a resolução de uma investigação criminal prolongada sobre a Binance, a maior bolsa de criptomoedas do mundo, de acordo com quatro pessoas com conhecimento da situação.
Segundo essas pessoas, a investigação foi iniciada em 2018 e está concentrada no cumprimento da Binance das leis e sanções americanas contra lavagem de dinheiro. De acordo com duas das fontes, alguns dos pelo menos seis promotores federais que trabalham no caso acham que as evidências já reunidas apóiam a tomada de medidas agressivas contra a bolsa e a acusação de executivos específicos, incluindo o fundador Changpeng Zhao, de crimes. As fontes alegaram que alguns argumentaram por tomar o tempo para considerar mais evidências.
A Seção de Lavagem de Dinheiro e Recuperação de Ativos, também conhecida como MLARS, o Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito Oeste de Washington em Seattle e a Equipe Nacional de Fiscalização de Criptomoedas estão todos envolvidos na investigação. De acordo com os regulamentos do Departamento de Justiça, o chefe do MLARS deve dar sua aprovação antes de registrar acusações de lavagem de dinheiro contra uma instituição financeira. Qualquer ação contra a Binance provavelmente exigiria a aprovação de altos funcionários do DOJ, bem como de líderes dos outros dois escritórios, de acordo com três fontes.
A Reuters reuniu o relato mais completo do desenvolvimento da investigação e dos esforços da Binance para frustrá-la até agora por meio de entrevistas com quase uma dúzia de pessoas com conhecimento do caso, incluindo atuais e ex-funcionários da lei dos EUA e ex-assessores da Binance. A decisão da promotoria de acusar a Binance não foi divulgada anteriormente.
A indústria de criptomoedas gravemente problemática está brincando com fogo. O domínio da Binance no mercado pode ser reduzido se Zhao e Binance forem considerados culpados. Por causa do fracasso mais recente da bolsa rival FTX, seu controle ficou mais forte.
Foco da investigação
De acordo com as quatro pessoas, os advogados de defesa da Binance no escritório de advocacia americano Gibson Dunn se reuniram recentemente com representantes do Departamento de Justiça. Uma das defesas da Binance é que um processo criminal devastaria o mercado cripto, que já está passando por uma desaceleração prolongada. De acordo com três das fontes, foram discutidos possíveis acordos de delação premiada.
Um porta-voz da Binance disse:
Não temos nenhuma visão sobre o funcionamento interno do Departamento de Justiça dos EUA, nem seria apropriado comentarmos se tivéssemos,
Funcionários do Departamento de Justiça optaram por não comentar.
Transmissão de dinheiro sem licença, conspiração para lavagem de dinheiro e violações de sanções criminais são os supostos delitos que estão sob investigação. Segundo uma fonte com conhecimento da situação, nenhuma acusação foi decidida oficialmente, mas Zhao e alguns outros executivos são considerados o foco da investigação do governo. No final, o Departamento de Justiça pode decidir acusar a Binance e seus executivos, elaborar uma resolução ou simplesmente encerrar o caso sem tomar nenhuma ação adicional.
Sobre o caso, pouco foi divulgado.
De acordo com um relatório anterior da Reuters, os promotores pediram à Binance extensos registros internos sobre seus cheques antilavagem de dinheiro, bem como comunicações envolvendo Zhao e outros executivos em 2020.
Um frenesi de contratação
As informações mais recentes revelam que o caso acompanhou a Binance durante a maior parte de seus cinco anos de existência, influenciando a gestão do negócio de Zhao enquanto ele liderava sua meteórica expansão global. No ano passado, ele iniciou um frenesi de contratações que resultou na contratação de representantes da agência do governo americano que investigava a Binance, a divisão de Investigação Criminal do Internal Revenue Service. De acordo com mensagens da empresa que a Reuters noticiou anteriormente, ele impôs regras estritas de sigilo aos funcionários, ordenando que eles usassem o e-mail o mínimo possível e se comunicassem usando serviços de mensagens criptografadas.
Ao longo de 2022, a Reuters analisou a conformidade da Binance com as leis de crimes financeiros. De acordo com o relatório, a Binance manteve controles anti-lavagem de dinheiro frouxos, processou mais de US$ 10 bilhões em pagamentos para criminosos e empresas que tentavam contornar as sanções dos EUA e planejou contornar os reguladores tanto no país quanto no exterior.
A Binance contestou os artigos, chamando as descrições de seus controles de conformidade de “desatualizadas” e os cálculos de fundos ilícitos de “imprecisos”. Além de “melhorar ainda mais nossa capacidade de detectar atividades criptográficas ilegais em nossa plataforma”, a bolsa afirmou que está “impulsionando padrões mais elevados do setor”.
A Binance, que Zhao fundou em Xangai em 2017, agora governa o mercado de criptomoedas. Em outubro, a bolsa processou negócios totalizando cerca de US$ 1,6 trilhão, ou cerca de metade do volume total de negócios no mercado de criptomoedas. De acordo com o site de dados CryptoCompare, esse valor superou seu ex-rival FTX, que movimentou US$ 230 bilhões em negócios naquele mês.
No início de novembro, o FTX entrou em colapso, provocando uma onda de pedidos públicos por mais regulamentação do setor de criptomoedas. Sam Bankman-Fried, o fundador da bolsa, havia se gabado de que ela era “a mais regulamentada”, mas a havia estabelecido nas Bahamas, onde a regulamentação era negligente, e havia usado secretamente os depósitos dos clientes. De acordo com a Reuters, o Departamento de Justiça iniciou uma investigação sobre o uso de fundos corporativos pela FTX. Os advogados da FTX alegaram durante uma audiência de falência que Bankman-Fried operava a bolsa como um “feudo pessoal”. De acordo com Bankman-Fried, ele não fez nada de errado intencionalmente.
Ainda não está claro, de acordo com fontes familiarizadas com as operações do Departamento de Justiça, se esta nova investigação irá acelerar ou retardar a da Binance.
Ao anunciar que a Binance venderia sua participação no token digital da FTX, Zhao - que não revelará a localização ou organização por trás de sua própria bolsa - acelerou o declínio de seu rival. Isso levou a um aumento nas retiradas de usuários, o que obrigou a FTX a declarar falência.
Alguns dias depois, Zhao declarou em um post de blog que a Binance “deve liderar pelo exemplo” no futuro. “Não podemos permitir que algumas pessoas desonestas prejudiquem a reputação desta indústria”, escreveu ele.
Envolver os advogados
Após uma série de casos em que criminosos usaram a Binance para movimentar fundos ilegais, os promotores do Ministério Público dos EUA em Seattle começaram a investigar a Binance em 2018, de acordo com as quatro pessoas com conhecimento da investigação.
Para prosseguir com o caso, o escritório de Seattle colaborou com o MLARS e agentes da divisão de Investigação Criminal do IRS.
Naquele ano, a Binance começou a pensar na possibilidade de uma ação de fiscalização americana. Em uma reunião da empresa em outubro de 2018 da qual Zhao participou, foi declarado no resumo: “Advogado nos EUA, trate dos riscos regulatórios”.
As exchanges de criptomoedas devem se registrar no Departamento do Tesouro e aderir aos regulamentos anti-lavagem de dinheiro sob a Lei de Sigilo Bancário dos EUA, que foi criada para proteger o sistema financeiro dos EUA contra financiamentos ilícitos. Este é o caso se eles conduzirem negócios “substanciais” no país. Embora quase um terço de seus usuários residisse nos Estados Unidos no ano de seu lançamento, a Binance nunca o fez, de acordo com um post de blog no site da empresa.
Conforme relatado pela Reuters em outubro, Zhao concordou com uma proposta de uma pessoa que deu conselhos à Binance para “isolar” a Binance do escrutínio americano, estabelecendo uma nova bolsa americana que desviaria a atenção dos reguladores da plataforma principal. De acordo com as mensagens da empresa, Zhao começou a se preocupar com as autoridades dos EUA obtendo acesso aos documentos internos da Binance.
Um serviço de mensagens criptografadas listou suas “mensagens auto-apagadas automáticas” como uma vantagem em umguiadistribuídos aos funcionários.
O departamento jurídico da Binance tinha recursos mínimos até 2020. De acordo com duas pessoas que trabalharam com ele, Jared Gross, seu chefe jurídico, era um ex-advogado de fusões e aquisições com pouca experiência em trabalhar com autoridades. A Binance contratou Roberto Gonzalez, ex-vice-conselheiro geral do Tesouro, do escritório de advocacia americano Paul Weiss para representá-los na investigação do Departamento de Justiça. Gross, que saiu da Binance no ano passado, não retornou ligações ou mensagens. Paul Weiss e Gonzalez permaneceram em silêncio.
Gonzalez recebeu a solicitação de documentos do DOJ da Binance em dezembro de 2020, que também foi enviada a Gonzalez por dois advogados do MLARS e um promotor de Seattle. Todos os documentos com instruções de que “os documentos sejam destruídos, alterados ou removidos dos arquivos da Binance” ou que “as informações não devem ser escritas” foram solicitados em resposta à carta. Zhao e outros doze executivos e consultores da Binance foram os objetos do pedido de comunicações.
Alguns dias depois, um dos indivíduos listados na carta ligou para um dos conselheiros em pânico. A pessoa que ligou explicou ao consultor que os regulamentos de sigilo de Zhao fizeram com que muitos dos registros cruciais para a capacidade da Binance de responder ao DOJ já tivessem sido excluídos. Isso incluiu a aprovação de Zhao das decisões financeiras da Binance, informou a fonte ao consultor. US, uma bolsa americana diferente que declara abertamente sua “total independência” da plataforma principal da Binance.
As investigações da Reuters foram “alimentadas com falsas insinuações”, afirmou um porta-voz dos EUA, e a Binance.US era uma organização distinta com sua própria equipe de liderança que era “única responsável por supervisionar decisões e atividades em toda a empresa”. A ligação realmente ocorreu, e era sobre a carta do Departamento de dezembro de 2020, segundo mensagens de texto e registros telefônicos examinados pela Reuters.
Força-Tarefa Moderna
No ano seguinte, a Binance iniciou uma campanha massiva de contratações. Pelo menos cinco ex-funcionários da Unidade de Crimes Cibernéticos da IRS Criminal Investigation foram contratados pela empresa, incluindo Tigran Gambaryan, um novo chefe global de investigações. De acordo com a Binance, a equipe de Gambaryan cooperará estreitamente com as autoridades para identificar e prevenir crimes na plataforma.
As operações do mercado de drogas da darknet Silk Road e do site de abuso infantil Dark Scandals, cujas operações a Reuters descreveu em um artigo no mês passado, foram apenas duas das operações criptográficas conhecidas que Gambaryan ajudou a liderar as investigações como um IRS- CI agente especial. De acordo com duas pessoas que trabalharam com ele, Gambaryan era próximo de agentes que eram, embora não estivesse diretamente envolvido na investigação do IRS-Binance CI.
De acordo com quatro pessoas familiarizadas com a divulgação, sua contratação fazia parte de um programa de recrutamento da Binance entre policiais nos Estados Unidos, que oferecia salários significativamente mais altos do que os oferecidos em muitas outras empresas financeiras e de criptomoedas.
Um comentário de Gambaryan não foi divulgado. “Estamos orgulhosos de ter em nossas fileiras alguns dos mais célebres investigadores cibernéticos”, disse Binance à Reuters, “representando praticamente todas as principais agências internacionais de aplicação da lei em todo o mundo”. De acordo com a Binance, eles estão empregando cerca de 300 investigadores “para proteger os usuários de atores ilícitos”.
A Binance parou de permitir que os usuários criem contas usando apenas seus endereços de e-mail em agosto de 2021. De acordo com relatórios anteriores da Reuters, criminosos de hackers norte-coreanos a traficantes de drogas russos aproveitaram esse recurso para usar a Binance para movimentar dinheiro anonimamente.
Embora a Binance exigisse que todos os usuários apresentassem identificação, seu programa de conformidade ainda apresentava lacunas. Por exemplo, a Reuters informou no mês passado que a Binance processou mais de US$ 1 bilhão em negociações para empresas iranianas de criptomoedas entre então e novembro deste ano, colocando a empresa em risco de quebrar as sanções dos EUA.
Uma Equipe Nacional de Execução de Criptomoedas (NCET) foi estabelecida em outubro de 2021, de acordo com a vice-procuradora-geral Lisa Monaco, para investigar “usos criminais de criptomoeda, particularmente crimes cometidos por casas de câmbio virtuais”. Em outro discurso no mesmo mês, Mônaco declarou que processar pessoas que se beneficiam de irregularidades corporativas era a “primeira prioridade do Departamento de Justiça em questões criminais corporativas”.
Eun Young Choi, ex-conselheira sênior de Mônaco, foi nomeada pelo Departamento de Justiça como a primeira diretora do NCET. De acordo com as quatro pessoas com conhecimento do assunto, sob Choi, o NCET juntou-se ao MLARS e ao Ministério Público dos EUA em Seattle na coordenação da investigação da Binance. Ex-funcionários e parceiros de negócios da Binance teriam sido usados por agentes para reunir evidências.
De acordo com as pessoas, nos últimos meses, os promotores do NCET e do escritório de Seattle decidiram que tinham provas suficientes para preparar acusações contra Zhao e alguns outros executivos, além da Binance. A equipe de investigação ficou frustrada como resultado da relutância da liderança do MLARS em prosseguir com uma acusação, afirmaram as fontes.
De acordo com aqueles familiarizados com as operações do MLARS, o Departamento de Justiça tem a reputação de demorar antes de decidir se deve ou não apresentar acusações. Mas em outubro, o Departamento nomeou Brent Wible, ex-membro da Seção de Fraude e promotor do Distrito Sul de Nova York, como o novo chefe do MLARS. Ambos os escritórios têm uma reputação entre os atuais e ex-funcionários da lei por perseguir casos de forma agressiva.
Kendall Day, sócio da Gibson Dunn e ex-chefe da MLARS, foi contratado pela Binance para falar com o Departamento de Justiça. Três das pessoas disseram que Day recentemente visitou Washington para se reunir com funcionários do Departamento de Justiça. Day e os funcionários falaram sobre uma resolução extrajudicial para o caso, segundo a qual os suspeitos podem confessar ou pagar uma multa, afirmaram as três fontes. Dia permaneceu em silêncio.
