Las divisiones entre los fiscales del Departamento de Justicia de EE. UU. están retrasando la resolución de una investigación criminal prolongada sobre Binance, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, según cuatro personas con conocimiento de la situación.
Según estas personas, la investigación se inició en 2018 y se concentra en el cumplimiento de Binance con las leyes y sanciones estadounidenses contra el lavado de dinero. Según dos de las fuentes, algunos de los al menos seis fiscales federales que trabajan en el caso sienten que la evidencia ya reunida respalda tomar medidas agresivas contra el intercambio y acusar a ejecutivos específicos, incluido el fundador Changpeng Zhao, de delitos. Las fuentes afirmaron que algunos han abogado por tomarse el tiempo para considerar más evidencia.
La Sección de Lavado de Dinero y Recuperación de Activos, también conocida como MLARS, la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Oeste de Washington en Seattle, y el Equipo Nacional de Cumplimiento de Criptomonedas están involucrados en la investigación. De acuerdo con las regulaciones del Departamento de Justicia, el jefe de MLARS debe dar su aprobación antes de presentar cargos de lavado de dinero contra una institución financiera. Cualquier acción contra Binance probablemente requeriría la aprobación de altos funcionarios del Departamento de Justicia, así como de los líderes de las otras dos oficinas, según tres fuentes.
Reuters ha reunido el relato más completo del desarrollo de la investigación y los esfuerzos de Binance para frustrarla hasta el momento a través de entrevistas con casi una docena de personas con conocimiento del caso, incluidos funcionarios policiales actuales y anteriores de EE. UU. y ex asesores de Binance. La decisión de la fiscalía de acusar a Binance no se ha revelado previamente.
La industria de las criptomonedas, que sufre graves problemas, está jugando con fuego. El control de Binance en el mercado podría disminuir si se determina que Zhao y Binance son culpables. Debido al fracaso más reciente del intercambio rival FTX, su control se ha vuelto más fuerte.
Foco de la investigación
Según las cuatro personas, los abogados defensores de Binance en el bufete de abogados estadounidense Gibson Dunn se han reunido recientemente con representantes del Departamento de Justicia. Una de las defensas de Binance es que un proceso penal devastaría el criptomercado, que ya está experimentando una recesión prolongada. Según tres de las fuentes, se discutieron posibles acuerdos de culpabilidad.
Un portavoz de Binance dijo:
No tenemos ninguna idea del funcionamiento interno del Departamento de Justicia de los EE. UU., ni sería apropiado que comentáramos si lo tuviéramos.
Los funcionarios del Departamento de Justicia optaron por no comentar.
La transmisión de dinero sin licencia, una conspiración de lavado de dinero y violaciones de sanciones penales son los presuntos delitos que están bajo investigación. Según una fuente con conocimiento de la situación, no se han decidido cargos oficialmente, pero se cree que Zhao y algunos otros ejecutivos son el foco de la investigación del gobierno. Al final, el Departamento de Justicia puede decidir acusar a Binance y sus ejecutivos, llegar a una resolución o simplemente cerrar el caso sin tomar ninguna medida adicional.
Sobre el caso, no se ha hecho mucho público.
Según un informe anterior de Reuters, los fiscales pidieron a Binance extensos registros internos sobre sus controles contra el lavado de dinero, así como comunicaciones que involucran a Zhao y otros ejecutivos en 2020.
Un frenesí de contratación
La información más reciente revela que el caso ha seguido a Binance durante la mayor parte de sus cinco años de existencia, influyendo en la gestión del negocio de Zhao mientras encabezaba su meteórica expansión global. El año pasado, comenzó un frenesí de contratación que resultó en la contratación de representantes de la agencia del gobierno estadounidense que estaba investigando a Binance, la división de Investigación Criminal del Servicio de Impuestos Internos. Según los mensajes de la compañía que Reuters informó anteriormente, impuso reglas estrictas de secreto a los empleados, ordenándoles usar el correo electrónico lo menos posible y comunicarse utilizando servicios de mensajería encriptada.
En el transcurso de 2022, Reuters investigó el cumplimiento de Binance con las leyes de delitos financieros. Según el informe, Binance mantuvo controles laxos contra el lavado de dinero, procesó más de $ 10 mil millones en pagos para delincuentes y empresas que intentaban eludir las sanciones de EE. UU. y planeó eludir a los reguladores tanto a nivel nacional como internacional.
Binance ha cuestionado los artículos, calificando las descripciones de sus controles de cumplimiento como "obsoletas" y los cálculos de fondos ilícitos como "inexactos". Además de "mejorar aún más nuestra capacidad para detectar criptoactividad ilegal en nuestra plataforma", el intercambio ha declarado que está "impulsando estándares más altos de la industria".
Binance, que Zhao fundó en Shanghai en 2017, ahora gobierna el mercado de criptomonedas. En octubre, el intercambio procesó operaciones por un total de aproximadamente $1,6 billones, o aproximadamente la mitad del volumen total de operaciones en el mercado de criptomonedas. Según el sitio web de datos CryptoCompare, esa cantidad eclipsó a su antiguo rival FTX, que manejó $ 230 mil millones en transacciones ese mes.
A principios de noviembre, FTX colapsó, lo que provocó una oleada de llamados públicos para una mayor regulación del sector de las criptomonedas. Sam Bankman-Fried, el fundador de la bolsa, se había jactado de que era la “más regulada”, pero la había establecido en las Bahamas, donde la regulación era laxa, y había utilizado en secreto los depósitos de los clientes. Según Reuters, el Departamento de Justicia ha iniciado una investigación sobre el uso de fondos corporativos por parte de FTX. Los abogados de FTX afirmaron durante una audiencia de bancarrota que Bankman-Fried operaba el intercambio como un "feudo personal". Según Bankman-Fried, no hizo nada malo intencionalmente.
Todavía no está claro, según fuentes familiarizadas con las operaciones del Departamento de Justicia, si esta nueva investigación acelerará o ralentizará la de Binance.
Al anunciar que Binance vendería su participación en el token digital de FTX, Zhao, quien no revelará la ubicación ni la organización detrás de su propio intercambio, aceleró el declive de su rival. Esto provocó un aumento en los retiros de los usuarios, lo que finalmente obligó a FTX a declararse en bancarrota.
Unos días después, Zhao declaró en una publicación de blog que Binance "debe predicar con el ejemplo" para avanzar. “No podemos permitir que unas pocas personas deshonestas dañen la reputación de esta industria”, escribió.
Involucrar a los abogados
Después de una serie de casos en los que los delincuentes usaron Binance para mover fondos ilegales, los fiscales de la Oficina del Fiscal de los EE. UU. en Seattle comenzaron a investigar a Binance en 2018, según las cuatro personas con conocimiento de la investigación.
Para continuar con el caso, la oficina de Seattle colaboró con MLARS y agentes de la división de Investigación Criminal del IRS.
En ese año, Binance comenzó a pensar en la posibilidad de una acción policial estadounidense. En una reunión de la compañía de octubre de 2018 a la que asistió Zhao, se afirmó en el resumen: "Abogado en los EE. UU., abordar los riesgos regulatorios".
Los intercambios de criptomonedas deben registrarse en el Departamento del Tesoro y cumplir con las regulaciones contra el lavado de dinero en virtud de la Ley de Secreto Bancario de los EE. UU., que se creó para proteger el sistema financiero de los EE. UU. de las finanzas ilícitas. Este es el caso si realizan negocios “sustanciales” en el país. Aunque casi un tercio de sus usuarios se encontraban en los Estados Unidos el año de su lanzamiento, Binance nunca lo ha hecho, según una publicación de blog en el sitio web de la compañía.
Como informó Reuters en octubre, Zhao aceptó una propuesta de una persona que asesoraba a Binance para "aislar" a Binance del escrutinio estadounidense mediante el establecimiento de un nuevo intercambio estadounidense que desviaría la atención de los reguladores de la plataforma principal. Según los mensajes de la empresa, Zhao comenzó a preocuparse por el acceso de las autoridades estadounidenses a los documentos internos de Binance.
Un servicio de mensajería encriptada enumeró sus "mensajes de borrado automático automático" como un beneficio en unguíadistribuido a los miembros del personal.
El departamento legal de Binance tenía recursos mínimos hasta 2020. Según dos personas que trabajaron con él, Jared Gross, su jefe legal, era un ex abogado de fusiones y adquisiciones con poca experiencia trabajando con las autoridades. Binance contrató a Roberto González, exconsejero general adjunto del Tesoro, del bufete de abogados estadounidense Paul Weiss para representarlos en la investigación del Departamento de Justicia. Gross, quien renunció a Binance el año pasado, no devolvió las llamadas ni los mensajes. Paul Weiss y González permanecieron en silencio.
González recibió la solicitud de documentos del Departamento de Justicia de Binance en diciembre de 2020, que también fue enviada a González por dos abogados de MLARS y un fiscal de Seattle. Cualquier documento con instrucciones de que "los documentos se destruyan, alteren o eliminen de los archivos de Binance" o que "la información no debe ponerse por escrito" se buscó en respuesta a la carta. Zhao y otros doce ejecutivos y asesores de Binance fueron objeto de la solicitud de comunicaciones.
Unos días después, una de las personas mencionadas en la carta llamó a uno de los asesores presa del pánico. La persona que llamó le explicó al asesor que las regulaciones de secreto de Zhao habían causado que muchos de los registros cruciales para la capacidad de Binance de responder al Departamento de Justicia ya se hayan eliminado. Esto incluyó la aprobación de Zhao de las decisiones financieras en Binance, informó la fuente al asesor. US, un intercambio estadounidense diferente que declara abiertamente su "plena independencia" de la plataforma principal de Binance.
Las consultas de Reuters fueron "alimentadas con insinuaciones falsas", afirmó un portavoz de EE. UU., y Binance.US era una organización distinta con su propio equipo de liderazgo que era "el único responsable de supervisar las decisiones y la actividad en todo el negocio". La llamada realmente ocurrió y se trataba de la carta del Departamento de diciembre de 2020, según mensajes de texto y registros telefónicos examinados por Reuters.
Grupo de trabajo moderno
Al año siguiente, Binance inició una campaña de contratación masiva. La empresa contrató al menos a cinco ex empleados de la Unidad de Delitos Cibernéticos de Investigación Criminal del IRS, incluido Tigran Gambaryan, un nuevo jefe global de investigaciones. Según Binance, el equipo de Gambaryan cooperará estrechamente con las fuerzas del orden para identificar y prevenir delitos en la plataforma.
Las operaciones del mercado de drogas de la red oscura de Silk Road y el sitio web de abuso infantil Dark Scandals, cuyas operaciones Reuters describió en un artículo el mes pasado, fueron solo dos de las conocidas operaciones de delitos criptográficos en las que Gambaryan había ayudado a liderar investigaciones como IRS- Agente especial de CI. Según dos personas que trabajaron con él, Gambaryan estaba cerca de los agentes que lo estaban, a pesar de que no estaba directamente involucrado en la investigación del IRS-Binance CI.
Según cuatro personas familiarizadas con el alcance, su contratación fue parte de un programa de reclutamiento de Binance entre los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en los Estados Unidos, que ofrecía salarios significativamente más altos que los ofrecidos en muchas otras compañías financieras y de criptomonedas.
No se recibió un comentario de Gambaryan. "Estamos orgullosos de tener en nuestras filas a algunos de los investigadores cibernéticos más célebres", dijo Binance a Reuters, "que representan prácticamente a todas las principales agencias internacionales de aplicación de la ley en todo el mundo". Según Binance, están empleando a unos 300 investigadores "para proteger a los usuarios de los actores ilícitos".
Binance dejó de permitir que los usuarios crearan cuentas usando solo sus direcciones de correo electrónico en agosto de 2021. Según informes anteriores de Reuters, los delincuentes, desde piratas informáticos norcoreanos hasta narcotraficantes rusos, han aprovechado esta función para usar Binance para mover dinero de forma anónima.
Aunque Binance requería que todos los usuarios enviaran una identificación, su programa de cumplimiento todavía tenía lagunas. Por ejemplo, Reuters informó el mes pasado que Binance procesó más de mil millones de dólares en transacciones para firmas de criptomonedas iraníes entre entonces y noviembre, lo que pone a la empresa en riesgo de infringir las sanciones de EE. UU.
Un Equipo Nacional de Cumplimiento de Criptomonedas (NCET) se estableció en octubre de 2021, según la Fiscal General Adjunta Lisa Monaco, para investigar "los usos indebidos delictivos de las criptomonedas, en particular los delitos cometidos por los intercambios de moneda virtual". En un discurso diferente ese mismo mes, Mónaco declaró que el enjuiciamiento de las personas que se benefician de las malas prácticas corporativas era la “primera prioridad en asuntos penales corporativos” del Departamento de Justicia.
Eun Young Choi, ex abogado principal de Mónaco, fue designado por el Departamento de Justicia como el primer director de NCET. Según las cuatro personas con conocimiento del asunto, bajo Choi, NCET se unió a MLARS y la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Seattle para coordinar la investigación de Binance. Según los informes, los agentes utilizaron a ex empleados y socios comerciales de Binance para reunir pruebas.
Según las personas, en los últimos meses, los fiscales de NCET y la oficina de Seattle decidieron que tenían suficiente evidencia para preparar cargos contra Zhao y algunos otros ejecutivos además de Binance. El equipo de investigación se ha frustrado como resultado de la renuencia de los líderes de MLARS a proceder con una acusación, afirmaron las fuentes.
Según personas familiarizadas con las operaciones de MLARS, el Departamento de Justicia tiene la reputación de tomarse su tiempo antes de decidir si presenta cargos. Pero en octubre, el Departamento nombró a Brent Wible, ex miembro de la Sección de Fraudes y fiscal en el Distrito Sur de Nueva York, como nuevo jefe de MLARS. Ambas oficinas tienen una reputación entre el personal policial actual y anterior por perseguir casos agresivamente.
Kendall Day, socio de Gibson Dunn y exjefe de MLARS, ha sido contratado por Binance para hablar con el Departamento de Justicia. Tres de las personas dijeron que Day visitó recientemente Washington para reunirse con funcionarios del Departamento de Justicia. Day y los funcionarios hablaron sobre una resolución extrajudicial del caso, en la que los sospechosos podrían confesar o pagar una multa, afirmaron las tres fuentes. Day permaneció en silencio.
