Les divisions entre les procureurs du ministère américain de la Justice retardent la résolution d'une longue enquête criminelle sur Binance, le plus grand échange de crypto-monnaie au monde, selon quatre personnes connaissant la situation.
Selon ces personnes, l'enquête a été lancée en 2018 et se concentre sur le respect par Binance des lois et sanctions anti-blanchiment américaines. Selon deux des sources, certains des au moins six procureurs fédéraux travaillant sur l'affaire estiment que les preuves déjà recueillies soutiennent la prise de mesures agressives contre l'échange et l'accusation de crimes contre des cadres spécifiques, dont le fondateur Changpeng Zhao. Les sources ont affirmé que certains ont plaidé pour prendre le temps d'examiner plus de preuves.
La section du blanchiment d'argent et du recouvrement des actifs, également connue sous le nom de MLARS, le bureau du procureur américain du district ouest de Washington à Seattle et l'équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie sont tous impliqués dans l'enquête. Selon les règlements du ministère de la Justice, le chef du MLARS doit donner son approbation avant de déposer des accusations de blanchiment d'argent contre une institution financière. Toute action contre Binance nécessiterait probablement l'approbation des hauts responsables du DOJ ainsi que des dirigeants des deux autres bureaux, selon trois sources.
Reuters a rassemblé le compte rendu le plus complet du développement de l'enquête et des efforts de Binance pour la contrecarrer jusqu'à présent grâce à des entretiens avec près d'une douzaine de personnes connaissant l'affaire, y compris des responsables américains actuels et anciens des forces de l'ordre et d'anciens conseillers de Binance. La décision du parquet d'inculper Binance n'a pas été divulguée auparavant.
L'industrie de la crypto-monnaie gravement troublée joue avec le feu. L'emprise de Binance sur le marché pourrait être réduite si Zhao et Binance sont reconnus coupables. En raison de l'échec le plus récent de l'échange rival FTX, son emprise s'est renforcée.
Objet de l'enquête
Selon les quatre personnes, les avocats de la défense de Binance au sein du cabinet d'avocats américain Gibson Dunn ont récemment rencontré des représentants du ministère de la Justice. L'une des défenses de Binance est qu'une poursuite pénale dévasterait le marché de la cryptographie, qui connaît déjà un ralentissement prolongé. Selon trois des sources, d'éventuelles négociations de plaidoyer ont été discutées.
Un porte-parole de Binance a déclaré :
Nous n'avons aucune idée du fonctionnement interne du ministère de la Justice des États-Unis, et il ne serait pas approprié pour nous de commenter si nous l'avions,
Les responsables du ministère de la Justice ont choisi de ne pas commenter.
La transmission d'argent sans licence, un complot de blanchiment d'argent et des violations de sanctions pénales sont les infractions présumées qui font l'objet d'une enquête. Selon une source au courant de la situation, aucune accusation n'a été officiellement décidée, mais Zhao et quelques autres cadres seraient au centre de l'enquête du gouvernement. En fin de compte, le ministère de la Justice peut décider d'inculper Binance et ses dirigeants, de trouver une solution ou simplement de clore l'affaire sans prendre d'autres mesures.
Concernant l'affaire, peu de choses ont été rendues publiques.
Selon un rapport précédent de Reuters, les procureurs ont demandé à Binance des dossiers internes complets sur ses contrôles anti-blanchiment ainsi que des communications impliquant Zhao et d'autres dirigeants en 2020.
Une frénésie de recrutement
Les dernières informations révèlent que l'affaire a suivi Binance pendant la majorité de ses cinq années d'existence, influençant la gestion de l'entreprise par Zhao alors qu'il dirigeait son expansion mondiale fulgurante. L'année dernière, il a commencé une frénésie d'embauche qui a abouti à l'embauche de représentants de l'agence gouvernementale américaine qui enquêtait sur Binance, la division des enquêtes criminelles de l'Internal Revenue Service. Selon les messages de l'entreprise que Reuters a précédemment rapportés, il a imposé des règles strictes de confidentialité aux employés, leur ordonnant d'utiliser le moins possible le courrier électronique et de communiquer à l'aide de services de messagerie cryptés.
Au cours de l'année 2022, Reuters a examiné la conformité de Binance aux lois sur la criminalité financière. Selon le rapport, Binance a maintenu des contrôles anti-blanchiment laxistes, traité plus de 10 milliards de dollars de paiements pour des criminels et des entreprises essayant de contourner les sanctions américaines, et prévu de contourner les régulateurs nationaux et étrangers.
Binance a contesté les articles, qualifiant les descriptions de ses contrôles de conformité de « obsolètes » et les calculs des fonds illicites « inexacts ». En plus d'"améliorer encore notre capacité à détecter les activités cryptographiques illégales sur notre plate-forme", l'échange a déclaré qu'il "renforce les normes de l'industrie".
Binance, que Zhao a fondé à Shanghai en 2017, règne désormais sur le marché des crypto-monnaies. En octobre, la bourse a traité des transactions totalisant environ 1,6 billion de dollars, soit environ la moitié du volume total des transactions sur le marché des crypto-monnaies. Selon le site Web de données CryptoCompare, ce montant a éclipsé son ancien rival FTX, qui a traité 230 milliards de dollars de transactions ce mois-là.
Début novembre, FTX s'est effondré, déclenchant une vague d'appels publics pour plus de réglementation du secteur de la crypto-monnaie. Sam Bankman-Fried, le fondateur de la bourse, s'était vanté d'être la « plus réglementée », mais il l'avait établie aux Bahamas, où la réglementation était laxiste, et avait secrètement utilisé les dépôts des clients. Selon Reuters, le ministère de la Justice a lancé une enquête sur l'utilisation par FTX des fonds de l'entreprise. Les avocats de FTX ont affirmé lors d'une audience de mise en faillite que Bankman-Fried exploitait l'échange comme un «fief personnel». Selon Bankman-Fried, il n'a intentionnellement rien fait de mal.
On ne sait toujours pas, selon des sources proches des opérations du ministère de la Justice, si cette nouvelle enquête accélérera ou ralentira celle sur Binance.
En annonçant que Binance vendrait sa possession du jeton numérique de FTX, Zhao - qui ne révélera pas l'emplacement ou l'organisation derrière son propre échange - a accéléré le déclin de son rival. Cela a entraîné une augmentation des retraits d'utilisateurs, ce qui a finalement contraint FTX à déclarer faillite.
Quelques jours plus tard, Zhao a déclaré dans un article de blog que Binance "doit montrer l'exemple" pour aller de l'avant. "Nous ne pouvons pas permettre à quelques personnes malhonnêtes de nuire à la réputation de cette industrie", a-t-il écrit.
Engager les avocats
Suite à une série d'affaires dans lesquelles des criminels ont utilisé Binance pour déplacer des fonds illégaux, les procureurs du bureau du procureur américain à Seattle ont commencé à enquêter sur Binance en 2018, selon les quatre personnes au courant de l'enquête.
Afin de poursuivre l'affaire, le bureau de Seattle a collaboré avec le MLARS et des agents de la division des enquêtes criminelles de l'IRS.
Cette année-là, Binance a commencé à réfléchir à la possibilité d'une action coercitive américaine. Lors d'une réunion d'entreprise en octobre 2018 à laquelle Zhao a assisté, il a été déclaré dans le résumé : « Avocat aux États-Unis, traitez les risques réglementaires ».
Les échanges cryptographiques doivent s'enregistrer auprès du département du Trésor et respecter les réglementations anti-blanchiment en vertu de la loi américaine sur le secret bancaire, qui a été créée pour protéger le système financier américain contre les financements illicites. C'est le cas s'ils mènent des activités « substantielles » dans le pays. Bien que près d'un tiers de ses utilisateurs étaient basés aux États-Unis l'année de son lancement, Binance ne l'a jamais fait, selon un article de blog sur le site Web de l'entreprise.
Comme l'a rapporté Reuters en octobre, Zhao a plutôt accepté une proposition d'une personne donnant des conseils à Binance pour "isoler" Binance de l'examen américain en établissant une nouvelle bourse américaine qui détournerait l'attention des régulateurs de la plate-forme principale. Selon les messages de l'entreprise, Zhao a commencé à s'inquiéter de l'accès des autorités américaines aux documents internes de Binance.
Un service de messagerie crypté a répertorié ses "messages à effacement automatique" comme un avantage dans unguidedistribués aux membres du personnel.
Le service juridique de Binance disposait de ressources minimales jusqu'en 2020. Selon deux personnes qui ont travaillé avec lui, Jared Gross, son responsable juridique, était un ancien avocat spécialisé dans les fusions et acquisitions avec peu d'expérience de travail avec les autorités. Binance a engagé Roberto Gonzalez, un ancien avocat général adjoint du Trésor, du cabinet d'avocats américain Paul Weiss pour les représenter dans l'enquête du ministère de la Justice. Gross, qui a quitté Binance l'année dernière, n'a pas renvoyé d'appels ni de messages. Paul Weiss et Gonzalez sont restés silencieux.
Gonzalez a reçu la demande de documents du DOJ de Binance en décembre 2020, qui a également été envoyée à Gonzalez par deux avocats du MLARS et un procureur de Seattle. Tous les documents contenant des instructions indiquant que "les documents doivent être détruits, modifiés ou supprimés des fichiers de Binance" ou que "les informations ne doivent pas être consignées par écrit" ont été recherchés en réponse à la lettre. Zhao et douze autres cadres et conseillers de Binance ont fait l'objet de la demande de communication.
Quelques jours plus tard, l'une des personnes énumérées dans la lettre a appelé l'un des conseillers en panique. L'appelant a expliqué au conseiller que les règles de confidentialité de Zhao avaient fait que de nombreux enregistrements cruciaux pour la capacité de Binance à répondre au DOJ avaient déjà été supprimés. Cela comprenait l'approbation par Zhao des décisions financières de Binance, a informé la source au conseiller. US, une bourse américaine différente qui déclare ouvertement sa « pleine indépendance » de la plateforme principale Binance.
Les enquêtes de Reuters ont été "alimentées par de fausses insinuations", a déclaré un porte-parole américain, et Binance.US était une organisation distincte avec sa propre équipe de direction qui était "seule responsable de la supervision des décisions et des activités dans l'ensemble de l'entreprise". L'appel a effectivement eu lieu, et il s'agissait de la lettre du Département de décembre 2020, selon les SMS et les enregistrements téléphoniques examinés par Reuters.
Groupe de travail moderne
L'année suivante, Binance a lancé une campagne d'embauche massive. Au moins cinq anciens employés de l'unité de cybercriminalité de l'IRS Criminal Investigation ont été embauchés par l'entreprise, dont Tigran Gambaryan, un nouveau responsable mondial des enquêtes. Selon Binance, l'équipe de Gambaryan coopérera étroitement avec les forces de l'ordre pour identifier et prévenir les crimes sur la plateforme.
Les opérations du marché de la drogue darknet de Silk Road et du site Web sur la maltraitance des enfants Dark Scandals, dont Reuters a décrit les opérations dans un article le mois dernier, n'étaient que deux des opérations de crime cryptographique bien connues que Gambaryan avait aidé à mener des enquêtes en tant qu'IRS- Agent spécial CI. Selon deux personnes qui ont travaillé avec lui, Gambaryan était proche d'agents qui l'étaient, même s'il n'était pas directement impliqué dans l'enquête de l'IRS-Binance CI.
Selon quatre personnes familières avec la sensibilisation, son embauche faisait partie d'un programme de recrutement par Binance parmi les responsables de l'application de la loi aux États-Unis, qui offrait des salaires nettement supérieurs à ceux offerts dans de nombreuses autres sociétés de financement et de crypto-monnaie.
Un commentaire de Gambaryan n'était pas venu. "Nous sommes fiers d'avoir dans nos rangs certains des cyber-enquêteurs les plus célèbres", a déclaré Binance à Reuters, "représentant pratiquement toutes les grandes agences internationales d'application de la loi dans le monde". Selon Binance, ils emploient environ 300 enquêteurs "pour protéger les utilisateurs des acteurs illicites".
Binance a cessé d'autoriser les utilisateurs à créer des comptes en utilisant uniquement leurs adresses e-mail en août 2021. Selon des rapports antérieurs de Reuters, des criminels allant des pirates nord-coréens aux trafiquants de drogue russes ont profité de cette fonctionnalité pour utiliser Binance pour transférer de l'argent de manière anonyme.
Même si Binance exigeait que tous les utilisateurs soumettent une pièce d'identité, son programme de conformité présentait toujours des lacunes. Par exemple, Reuters a rapporté le mois dernier que Binance avait traité plus d'un milliard de dollars de transactions pour des entreprises iraniennes de crypto-monnaie entre cette date et novembre, exposant l'entreprise au risque d'enfreindre les sanctions américaines.
Une équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie (NCET) a été créée en octobre 2021, selon le sous-procureur général Lisa Monaco, pour enquêter sur « les abus criminels de la crypto-monnaie, en particulier les crimes commis par des échanges de devises virtuelles ». Dans un autre discours prononcé le même mois, Monaco a déclaré que la poursuite des personnes qui bénéficient d'actes répréhensibles d'entreprise était la "première priorité du ministère de la Justice en matière pénale d'entreprise".
Eun Young Choi, ancien avocat principal de Monaco, a été nommé par le ministère de la Justice en tant que premier directeur du NCET. Selon les quatre personnes au courant de l'affaire, sous Choi, NCET a rejoint le MLARS et le bureau du procureur américain à Seattle pour coordonner l'enquête sur Binance. D'anciens employés et partenaires commerciaux de Binance auraient été utilisés par des agents pour recueillir des preuves.
Selon les gens, ces derniers mois, les procureurs du NCET et du bureau de Seattle ont décidé qu'ils avaient suffisamment de preuves pour préparer des accusations contre Zhao et quelques autres dirigeants en plus de Binance. L'équipe d'enquête est devenue frustrée en raison de la réticence des dirigeants du MLARS à procéder à une mise en accusation, ont affirmé les sources.
Selon ceux qui connaissent bien les opérations du MLARS, le ministère de la Justice a la réputation de prendre son temps avant de décider s'il y a lieu de porter des accusations. Mais en octobre, le Département a nommé Brent Wible, ancien membre de la section des fraudes et procureur du district sud de New York, comme nouveau chef du MLARS. Ces deux bureaux ont la réputation parmi les membres actuels et anciens des forces de l'ordre de poursuivre agressivement les affaires.
Kendall Day, associé chez Gibson Dunn et ancien responsable de MLARS, a été embauché par Binance pour s'entretenir avec le ministère de la Justice. Trois des personnes ont déclaré que Day s'était récemment rendu à Washington pour rencontrer des responsables du ministère de la Justice. Day et les responsables ont parlé d'une résolution à l'amiable de l'affaire, selon laquelle les suspects pourraient avouer ou payer une amende, ont affirmé les trois sources. Le jour est resté silencieux.
